Respondendo a questão "qual destas três singelas frases está gramaticalmente correta ?"

a ( ) No Brasil, os maus-caráteres têm vida longa

b ( ) No Brasil, os mal-caráteres têm vida longa

c ( ) No Brasil, os mau-caráteres têm vida longa

A opção gramaticalmente correta é a da letra "a" :

No Brasil, os maus-caráteres têm vida longa.

E por que não mal-caráteres e mau-caráteres ?

Pelo seguinte :

Aprendemos, ao longo da vida estudantil, que, a respeito do empre-

go de MAL (com L) e MAU (com U), basta aplicar esta regrinha para

ver qual dos dois é aplicável numa frase :

"Só se emprega MAL (com L) se for permitida como forma oposta

a palavra BEM". E mais : esse "mal" só será escrito com L se a

palavra que vier depois dele for um ADJETIVO.

(Mal-humorado : oposto : Bem-humorado).

Se a palavra que vier depois de um destes dois termos (mal / mau)

for SUBSTANTIVO, aí só se emprega MAU (com U), por ser ADJETI-

VO

(Ex.: MAU-humor : oposto : BOM-humor).

Tomando-se por base tal princípio gramati-

cal, na opção indicada como correta ("no Brasil, os MAUS-caráteres

têm vida longa"), observe que MAUS (que aqui é ADJETIVO), não pode-

ria ser substituído por BEM ("BEM-caráteres"?). Então, só pode ser

MAU com U. E vai para o plural (maus) para concordar com o substan-

tivo "caráteres" que está no plural.

Esclareceu ou complicou ?