PANTANAL

Quando recebi o convite do Coronel Ambrósio Ferreira, espécie de prefeito não oficial daquela cidadezinha pantaneira, mal podia imaginar o tipo de situação na qual estava prestes a entrar. Apesar da minha pouca idade, mal tinha passado dos trinta, minha fama de caçador extrapolava os limites do centro-oeste chegando até o outro lado da fronteira. Boa parte dessa reputação, a bem da verdade, está atrelada ao nome da minha família, sobretudo ao do meu pai, famoso matador de feras oriundo de Aquidauana. O sujeito era conhecido pela destreza com o facão, assim como pela perícia certeira com a espingarda. Quanto a mim, sempre procurei manter, da melhor maneira possível, essa impressão e, ao mesmo tempo, tratei de alicerçar o meu próprio caminho.

O motivo de tanto alvoroço na região respondia pela atividade de uma fera sanguinária, que surgira não se sabia de onde, e vinha há algum tempo levando horror e morte a uma localidade outrora pacata. Os locais tentaram de toda forma encontrar, sem sucesso, a criatura responsável por tais atrocidades. A vítima mais recente da besta teria sido uma criança, um menino de dez anos, filho de uma funcionária da Fazenda Olho D´Água, de propriedade do já citado Coronel Ferreira.

Com a proximidade do raio de ação do bicho, o líder local resolveu agir e colocou uma boa soma de dinheiro como recompensa pela carcaça da criatura. Com isso, muitos caçadores das cidades vizinhas passaram a ocupar as matas e as regiões alagadiças das cercanias no intuito de capturar a besta-fera. Quanto a mim, o mandatário mandou um representante me buscar da empreitada na qual estava envolvido no Alto Araguaia.

Quando finalmente cheguei à cidadezinha, fui acometido por uma das experiências mais estranhas da minha vida. Antes do pórtico frondoso da entrada do lugar, meu caminho fora interrompido pela presença de uma garotinha com feições e trajes indígenas. Olhei para o lado e percebi que duas mulheres a acompanhavam, uma com os sinais do tempo sulcando sua pele e a outra com aparência de ter entrado na maturidade há pouco. Pareciam uma tríade da mesma linhagem, por assim dizer.

A velha índia balbuciava palavras em minha direção num idioma que eu não fazia a menor ideia de qual seria. Nenhuma palavra me fazia sentido. A jovem permanecia estática e me olhava de uma maneira que parecia querer invadir minha alma. Então, a criança começou a traduzir a fala da senhora, pelo menos essa fora a minha impressão.

– Volte para o lugar de onde veio, moço das armas. Aquilo que ronda o pantanal entende sua alma, mas devora a sua carne. Ela não vai ter pena do senhor. Aqui é a casa dela. Ela vai e vem quando quer. Ela entra e sai ao seu desejo. Aqui não há onde se esconder.

– Saia já daqui, menina – gritou o capataz do coronel, voltando um pouco para verificar o porquê da minha demora – suma já. Ande! Não dê ouvidos a elas, patrãozinho. Essa gente é muito atrelada às crendices e superstições. Tudo bobagem, lhe garanto.

Enquanto as três voltavam para a mata e as palavras do sujeito buscavam sentido nas minhas ideias, confesso que fiquei com os dizeres da indiazinha e as expressões da velha martelando na cabeça. No entanto, o que mais me perturbou, a ponto de me tirar o apetite no almoço caprichado que me esperava, foi o olhar paralisante da jovem mulher. Aquilo, aquilo não parecia normal, não sei explicar, mas o que senti me causou um pesar que, naquele momento, parecia me dizer que se manteria pelo resto da minha vida.

Já na residência principal da fazenda, alguns outros postulantes a salvador e eu escutávamos os feitos e as recomendações do anfitrião. O sujeito, corpulento e de gestos largos, fazia questão de enumerar suas aventuras e afirmava que só não conseguira por um fim à criatura assassina por conta da idade avançada que acabava por limitar suas antigas habilidades.

Até então pouca coisa havia entrado na minha cabeça ou estômago, por conta do ocorrido com as índias, porém tudo viria a mudar quando aquela jovem de pele morena e cabelos ondulados pediu licença ao coronel e entrou na sala de jantar. Os caçadores se levantaram diante de sua presença e o coronel, muito contrariado pela ousadia da garota em interromper o que ele chamou de “conversa de homem”, a repreendeu antes de lhe apresentar à mesa.

– Essa aqui, cavalheiros, é a minha filha Rita de Cássia do Amaral Ferreira. Infelizmente, a mãe dela, a minha esposa, Dona Iolanda do Amaral Ferreira faleceu há alguns anos, me deixando com a honra e a responsabilidade de criá-la.

A garota, visivelmente constrangida, me olhou de uma maneira tão doce que conseguiu com isso algo que eu achava impossível, me fez esquecer por um momento o mal estar causado pela índia.

Eu não sei explicar que espécie de loucura me dominou naquele momento, mas sem qualquer pudor me vi gritando a plenos pulmões:

– Eu mato! Eu mato a besta-fera e qualquer outro demônio que venha a surgir nessas terras, coronel. Não quero seu dinheiro ou qualquer coisa material, tudo que lhe peço é a mão de sua filha.

O homem, de expressão até então simplória e afável, se transformou numa versão infernal de si mesmo no mesmo instante.

– Como ousa, seu, seu destrambelhado. O senhor vem a minha casa, come da minha comida e me fala uma afronta dessas? Quem você pensa que é. Eu vou acabar com a sua raça.

O sujeito agarrou o revólver atrelado à cintura, ao passo que, por reflexo, fiz o mesmo. Uma tragédia se anunciava. Mas as palavras angelicais de Rita acalmaram os ânimos.

– Meu pai, meu pai, acalme-se. Pense no bem maior do nosso povo. Se esse rapaz – apontava para mim enquanto falava – for realmente capaz de por um fim ao demônio que vem devorando homens, mulheres e crianças por todo o pantanal, então, esse homem será digno de possuir o meu coração.

Ambrósio Ferreira tirou o chapéu e esfregou os ralos cabelos brancos que lhe enfeitavam a cabeça e disse, como um rei de fábulas medievais:

– Está bem, está bem. Que assim seja. Você, ou qualquer outro sujeito que me trouxer a cabeça do bicho, terá a mão da minha filha, além da recompensa em dinheiro que prometi, afinal não sou homem de duas palavras.

Não era bem o que eu esperava ouvir, pois eu não queria concorrência pela moça, mas, ao mesmo tempo, estava tranquilo porque confiava no meu potencial e sabia que os caçadores, por melhores que fossem, não seriam capazes de me sobrepujar. A única coisa que me incomodava era não saber se, de fato, Rita havia se afeiçoado a mim, ou se só aceitara a situação porque tinha total convicção de que todos nós seríamos mal sucedidos e invariavelmente mortos pela criatura.

Com a dúvida ainda na cabeça, esperei o anoitecer e me infiltrei na mata para o embate com a fera. Alguns homens também seguiram pelo mesmo caminho, cada um mantendo certa distância do outro. Eles sabiam, assim como eu, que os predadores preferiam as sombras da noite para saírem atrás de suas presas.

Caminhando por algumas horas, eu já não percebia a presença visual de nenhum dos meus colegas, eu sabia que estavam por ali, mas a vegetação escura não me permitia descrever muita coisa em qualquer direção. A lanterna atrelada ao meu chapéu de palha oferecia uma parca e insuficiente luminosidade. Demorou para que eu percebesse, mas havia um tempo em que não ouvia nada além do som da minha própria respiração e do farfalhar das folhas caídas enquanto ganhava as trilhas. Era como se toda a vida da mata tivesse se recolhido.

Eu me sentia isolado do mundo, da vida, e parecia que a tristeza que se abatera sobre mim seria eterna. Achava que seria vencido por minha própria melancolia, até que um som horrendo me tirou do transe hipnótico do ambiente.

Era um grito. Um grito de horror e dor. Com a espingarda engatilhada corri na direção da origem do som, o qual não estava distante, de modo que vencido alguns arbustos mais selvagens me vi frente a uma cena composta pelo mais puro e cru terror: um dos homens, que horas antes almoçava comigo, estava, naquele momento, sendo devorado por uma criatura incomum. Era uma onça, disso não tinha dúvidas, o corpo esguio e pintado revelada sua identidade, mas ela parecia agir de modo mais calculista e frio.

O animal, de pé sob as patas traseiras, segurava o tronco de homem que se debatia em dor, e, ao invés de investir como um felino comum faria, destroçando o pescoço da vítima com sua poderosa mandíbula, torturava o infeliz com mordidas aleatórias que despertavam o desespero nele, prorrogando seu sofrimento e, ao que parecia, proporcionando prazer a ela com isso.

Com a minha presença, o bicho pareceu se cansar da brincadeira demoníaca e, com só golpe de uma das patas dianteiras, abriu o abdome do rapaz fazendo com que suas vísceras se esparramassem no relvado. Ela me olhava enquanto sua língua espessa chicoteava as tripas ensanguentadas do morto. Seu olhar era perturbador. Eram as órbitas de um demônio, mas, ao mesmo tempo, denunciavam uma aura profana e, valha me Deus, humana.

A criatura pôs-se de pé e caminhou como um bípede em minha direção. Ela sorria, a maldita fera exibia um sorriso afiado e letal com gotas rubras ainda escorrendo em filetes por sobre seu pelo. De arma em punho, tentei fazer mira, mas minhas mãos, pela primeira vez na vida, tremiam de modo atabalhoado. O medo que me abraçava vinha da alma.

Enverguei o gatilho, mas o chumbo passou longe do alvo, indo de encontro à escuridão. Ela se aproximava mais e mais, de forma lenta, mas contínua. Então, de súbito, colocou-se com as quatro patas no chão e acelerou a passada. Entendi, que aquele era o momento que decidiria minha vida. E, num sopro de coragem, ou desespero, projetei o cano para frente e atirei mais uma vez.

Ela já estava a poucos metros de mim quando foi ao solo. O chumbo abrira um rombo em sua barriga. O sangue vertia farto do ferimento. A besta-fera estava mortalmente ferida. Caminhei até ela e apontei mais uma vez o rifle, mas me detive no instante em que o fenômeno começou a acontecer.

Seu corpo todo começou a se contorcer de maneira anormal. Espasmos conduziam a movimentos anatomicamente impossíveis. Seus ossos rangiam a ponto de perturbar meus ouvidos. Ela rugia e...gritava. Era um choro de uma fera com um timbre nitidamente feminino. Os pelos caíam e voavam por conta da brisa que, de repente, passou a dominar a clareira. Aos poucos, o corpo de uma mulher tomou forma e a imagem da jovem índia, com aquele olhar anormal, dominou minha mente. No entanto, o rosto que surgiu não foi o que eu esperava.

Rita, com as duas mãos sobre o ferimento ensanguentado, me olhava com uma feição de súplica.

– Estou muito, muito cansada dessa vida, por isso me entreguei à morte, assim como minha mãe um dia fez. Eu...eu te disse, se você fosse capaz de dominar a fera, teria o meu coração.

Antes de fechar os olhos para sempre, Rita, a mulher-onça, com as unhas afiadas que ainda lhe enfeitavam os dedos, abriu ainda mais o próprio tórax, retirando o músculo palpitante e, em seguida, o ofereceu a mim.