Nasceu em Itaporanga d'Ajuda (SE) em 30 de janeiro de 1858. Depois de fazer seus primeiros estudos na sua terra natal, transferiu-se para Salvador (BA) ingressando na conceituada faculdade de Medicina da Bahia, onde graduou-se em 1882.

Felisbelo Freire, além de médico foi político e historiador. Como político foi o principal propagandista da República em Sergipe escrevendo em mais de um jornal da época artigos em prol dessa forma de governo. Após a queda da Monarquia foi nomeado para governar o Estado de Sergipe. Foi ainda eleito deputado federal para fazer parte da Assembléia Constituinte que promulgou a primeira Constituição da República, em 24 de fevereiro de 1891. Foi também reeleito em várias legislaturas seguintes.

Na presidência de Floriano Peixoto foi ministro da Fazenda em 1893 e por algum tempo ocupou interinamente o cargo de ministro das Relações Exteriores nesse mesmo ano.

Como historiador tem um lugar de destaque na historiografia de seu tempo. Escreveu obras importantes para a compreensão do passado brasileiro como "História Constitucional da República dos Estados Unidos do Brasil" (1894) e "História Territorial do Brasil" (1906).

Na historiografia sergipana também ocupa lugar de relevo pois foi o nosso primeiro historiador. A sua "História de Sergipe" publicada em 1891 é um livro básico e de leitura indispensável. Nessa obra ele descreve a formação e evolução de nossa capitania,dando a luz documentos inéditos ao mesmo tempo em que nos dá um painel da vida política sergipana do século XIX até a transferência da capital para Aracaju.

Morreu no Rio de Janeiro em 7 de maio de 1916.