O amor cego dos morcegos
Caught not quite in the act: church cameras reveal bat sex ritual
Experts say video provides first evidence of a mammal mating without penetration
Ian Sample Science editor
@iansample
Mon 20 Nov 2023 21.56 GMT
It was the surveillance cameras trained on the dark corners of St Matthias church in the village of Castenray in the Netherlands that caught the creatures in the act.
The video footage is in black and white, the animals are entwined and upside down, and the events that unfold against a metal grill are more frantic than romantic.
But the recording may nonetheless prompt the rewriting of textbooks. Researchers believe the film of serotine bats is the first documented evidence of any mammal mating without intromission. In plain English, that’s having sex without penetration.
“It was a surprise,” said Dr Nicolas Fasel, an expert in bats at the University of Lausanne. “But in the evidence we’ve gathered, it’s quite clear there is no penetration.”
Scientists have long been stumped by sex in serotine bats, or Eptesicus serotinus. The reasons become obvious from a glance at their anatomy. The male’s erect penis is enormous and ends with a heart-shaped head that is seven times wider than the female’s vagina.
And so researchers suspected one of two scenarios. Perhaps the penis became engorged only once inside the vagina? This would create the kind of “copulatory tie” that makes mating dogs hard to separate. The second possibility was that bats mated through contact, similar to the “cloacal kiss” in birds. But such behaviour had never been seen in mammals before.
The latest work swung into action when a message arrived in Fasel’s email inbox in early 2020. Written in Dutch and containing the word “penis”, it was destined for the spam folder. But Fasel stopped when he saw the Latin name for the serotine bat. The message was from Jan Jeucken, who monitors bats at St Matthias Church, and contained the unusual footage.
Months later, another message arrived for Fasel, this time from Ukraine. Researchers at a bat rehabilitation centre in Kharkiv had their own footage that seemed to show bats mating without penetration. In total, the team now had video from 97 mating events – 93 from the Dutch church and four from the rehabilitation centre.
Analysis of the videos found that none of the males engaged in penetrative sex. Instead, they wielded their outsized penis like an extra arm, to push aside the female’s tail membrane and make contact with the vulva. The process involved some fumbling around, but continued for around an hour on average, and nearly 13 hours at best, according to their report in Current Biology.
The scientists followed up by examining the anatomy of serotine bats, including live animals which helpfully develop erections when anaesthetised. This confirmed the impressive proportions of the penis but also revealed hairs on the heart-shaped head that may provide sensory feedback when searching for the vulva.
While the footage doesn’t prove non-penetrative sex in mammals, some females were left with fluid on their abdomens, suggesting males had at least attempted to deposit their sperm. The scientists now hope to swab females after mating and are building a “bat porn box” to film couples from all angles.
Brock Fenton, emeritus professor at the University of Western Ontario, said the study took him back to the 1960s and his own field studies of little brown bats in an abandoned mine. Pulling mating pairs from the wall would often reveal a female damp with seminal fluid without any sign of penetration. “The paper nicely demonstrates that intromission doesn’t seem to be taking place,” he said.
Prof Paul Racey, a bat expert at the University of Exeter, has witnessed penetrative sex in serotine bats and was sceptical of the findings. “Why would they want to mate without intromission, which runs the risk of ‘wasting’ semen?” he said. But he conceded that given recent revelations about bat sex, he had to be open-minded.
Prof Gareth Jones at the University of Bristol, who won an Ig Nobel prize for documenting fellatio in fruit bats, said he found the evidence convincing, though confirming sperm in the vagina afterwards would prove successful copulation. “The sexual behaviour of bats never ceases to amaze: males urinating into wing sacs to attract females, males mating with torpid females, female relatives sharing sexual partners, fellatio, and now mating without intromission!” he said.
Pego em flagrante: câmeras da igreja revelam ritual sexual de morcego
Especialistas dizem que o vídeo fornece a primeira evidência de um mamífero acasalando sem penetração
Editor de Ian Sample Science
@iansample
Seg, 20 de novembro de 2023, 21h56 GMT
Foram as câmeras de vigilância apontadas para os cantos escuros da igreja de São Matias, na vila de Castenray, na Holanda, que capturaram as criaturas em flagrante.
O vídeo é em preto e branco, os animais estão entrelaçados e de cabeça para baixo e os acontecimentos que se desenrolam contra uma grade de metal são mais frenéticos do que românticos.
Mesmo assim, a gravação pode levar à reescrita de livros didáticos. Os pesquisadores acreditam que o filme dos morcegos serotinos é a primeira evidência documentada de qualquer mamífero acasalando sem intromissão. Em linguagem simples, isso é fazer sexo sem penetração.
“Foi uma surpresa”, disse o Dr. Nicolas Fasel, especialista em morcegos da Universidade de Lausanne. “Mas nas evidências que reunimos, fica bastante claro que não há penetração.”
Os cientistas há muito ficam perplexos com o sexo em morcegos serotinos, ou Eptesicus serotinus. As razões tornam-se óbvias quando se olha para a sua anatomia. O pênis ereto do homem é enorme e termina com uma cabeça em forma de coração que é sete vezes mais larga que a vagina da mulher.
E então os pesquisadores suspeitaram de um de dois cenários. Talvez o pênis tenha ficado ingurgitado apenas uma vez dentro da vagina? Isso criaria o tipo de “laço copulatório” que dificultaria a separação dos cães acasalados. A segunda possibilidade era que os morcegos acasalassem por contato, semelhante ao “beijo cloacal” dos pássaros. Mas tal comportamento nunca tinha sido observado em mamíferos antes.
O trabalho mais recente entrou em ação quando uma mensagem chegou à caixa de entrada de e-mail de Fasel no início de 2020. Escrita em holandês e contendo a palavra “pênis”, foi destinada à pasta de spam. Mas Fasel parou quando viu o nome latino do morcego serotina. A mensagem era de Jan Jeucken, que monitora morcegos na Igreja de São Matias, e continha imagens incomuns.
Meses depois, chegou outra mensagem para Fasel, desta vez da Ucrânia. Pesquisadores de um centro de reabilitação de morcegos em Kharkiv tiveram suas próprias imagens que pareciam mostrar morcegos acasalando sem penetração. No total, a equipa tinha agora vídeos de 97 eventos de acasalamento – 93 da igreja holandesa e quatro do centro de reabilitação.
A análise dos vídeos descobriu que nenhum dos homens praticava sexo com penetração. Em vez disso, eles manejavam seu pênis descomunal como um braço extra, para afastar a membrana da cauda da fêmea e fazer contato com a vulva. O processo envolveu algumas dificuldades, mas continuou por cerca de uma hora em média, e quase 13 horas no máximo, de acordo com o relatório da Current Biology.
Os cientistas prosseguiram examinando a anatomia dos morcegos serotinos, incluindo animais vivos que desenvolvem ereções quando anestesiados. Isto confirmou as proporções impressionantes do pénis, mas também revelou pêlos na cabeça em forma de coração que podem fornecer feedback sensorial ao procurar a vulva.
Embora as imagens não provem sexo sem penetração em mamíferos, algumas fêmeas ficaram com líquido no abdômen, sugerindo que os machos pelo menos tentaram depositar seu esperma. Os cientistas agora esperam coletar amostras das fêmeas após o acasalamento e estão construindo uma “caixa pornográfica de morcegos” para filmar casais de todos os ângulos.
Brock Fenton, professor emérito da Universidade de Western Ontario, disse que o estudo o levou de volta à década de 1960 e aos seus próprios estudos de campo com pequenos morcegos marrons em uma mina abandonada. Puxar pares de acasalamento da parede muitas vezes revelaria uma fêmea úmida com fluido seminal, sem qualquer sinal de penetração. “O artigo demonstra muito bem que a intromissão não parece estar ocorrendo”, disse ele.
O professor Paul Racey, especialista em morcegos da Universidade de Exeter, testemunhou sexo com penetração em morcegos serotinados e estava cético em relação às descobertas. “Por que eles iriam querer acasalar sem intromissão, o que corre o risco de ‘desperdiçar’ sêmen?” ele disse. Mas ele admitiu que, dadas as recentes revelações sobre sexo com morcegos, ele precisava ter a mente aberta.
O professor Gareth Jones, da Universidade de Bristol, que ganhou um prêmio Ig Nobel por documentar a felação em morcegos frugívoros, disse considerar as evidências convincentes, embora a confirmação posterior do esperma na vagina possa provar uma cópula bem-sucedida. “O comportamento sexual dos morcegos nunca deixa de surpreender: machos urinando em bolsas aladas para atrair fêmeas, machos acasalando com fêmeas entorpecidas, parentes fêmeas compartilhando parceiros sexuais, felação e agora acasalando sem intromissão!” ele disse.