Fotossíntese extraterrestre pode produzir combustível e ar respirável
O solo lunar Chiang'E-5 tem potencial em utilizar energia solar lunar para gerar elementos químicos úteis para explorações mais longas na Lua, como oxigênio, hidrogênio, metano e metanol. As conclusões são de um estudo publicado no periódico Joule. Em outras palavras, "fotossíntese extraterrestre". Expressão, inclusive, utilizada pelos cientistas autores da pesquisa.
A duração de viagens lunares depende diretamente da quantidade de suprimentos - como combustível e oxigênio, por exemplo - que a tripulação pode levar. Se a fotossíntese extraterrestre é possível na Lua, significa que missões lunares poderão, ao mesmo tempo, ser mais longas e com cargas úteis menos pesadas.
Chiang'E-5, aliás, também é o nome da missão lunar criada pela Administração Espacial Nacional Chinesa (CNSA). Em dezembro de 2020, uma espaçonave robótica foi enviada da China para o Satélite Natural da Terra, com o objetivo de coletar uma amostra da superfície e trazer de volta para o planeta.
"A utilização de recursos lunares in situ [lugar natural] oferece uma grande oportunidade de fornecer a base material de suporte de vida para a habitação e viagens lunares", diz o estudo.
O solo lunar catalisa a energia fotovoltaica (energia solar convertida em eletricidade) que faz a eletrólise decompor a água (H2O) em oxigênio (O2), útil para ar respirável em bases lunares, e em hidrogênio (H2), que é armazenado em recipiente.
Mas, primeiramente, de onde vem essa água? A respiração humana exalada passa por um processo em que os três elementos químicos contidos nela (H2O, CO2 e O2) são separados. A água líquida passa a ser utilizada para consumo e no equipamento eletrolítico. Dióxido de carbono e oxigênio são armazenados em recipientes de gás.
Os cientistas também testaram a amostra de solo lunar como catalisador fototérmico: a hidrogenação do dióxido de carbono com solo lunar - tudo isso sob uma temperatura de 127º C na Lua - serve para produzir metano e metanol, que podem ser utilizados como combustíveis.