Um destes dois termos diferenciava do outro pelo acento. Após a última Reforma Ortográfica, a "coisa" pegou...

Antes da atual Reforma Ortográfica, acentuava-se

o ditongo aberto ÉI (assim como ÉU e ÓI), independente de ser palavra

paroxítona ou oxítona.

Com a Reforma, tal (tais) ditongo (s) somente será (ão) acentuado (s) se a palavra for oxítona.

Face a isso, "ATÉIA" (forma feminina de "ateu") dei-

xou de ser acentuada. Mas, com isso, provocou (mais) um caso compli-

cador : existe a forma verbal "ATEIA" (sem acento), referente à 3a.

pessoa singular do indicativo presente do verbo "atear" (=colocar, pôr).

E aí, como ficamos ? Em determinados contextos

tanto uma forma (substantivo feminino) como a outra (forma verbal)

poderiam ser empregadas...