Lição de Geografia

LIÇÃO DE GEOGRAFIA

Miguel Carqueija

O que são continentes? A pergunta parece fácil e ingênua, porém a resposta não é tão simples. A formulação tradicional nos diz que continentes são “grandes extensões de terra emersa contínua, rodeada pelo oceano”. Seriam portanto grandes ilhas, já que os oceanos encontram-se todos interligados, dominando a superfície terrestre.

Mas quando descemos aos detalhes, quando passamos a discriminar os continentes, as coisas se complicam.

Se considerarmos como massas continentais somente aquelas que alcancem milhões de quilômetros quadrados, então, a rigor, só encontraremos quatro unidades: o Velho Mundo ou Velho Continente (Europa, Ásia e África), o Novo Mundo ou Novo Continente (Américas), o Novíssimo Continente (Austrália) e o chamado Continente Antártico.

Na prática, por diversas e respeitáveis razões, nós aplicamos uma divisão maior. O Velho Mundo, por exemplo, divide-se em dois blocos continentais bem distintos no mapa, qual sejam a Eurásia e a África, unidas somente pelo istmo de Suez. Não acharíamos que uma ilha com dois hemisférios ou segmentos unidos por estreita faixa pudesse ser olhada como duas ilhas; mas o tamanho dos continentes obriga a isso. A África está bem diferenciada em relação à Europa e a Ásia, com sua orografia, sua hidrografia, seu clima, flora e fauna etc. além de um histórico humano igualmente personalista. O problema maior é considerar a Europa e a Ásia como continentes distintos, como geralmente acontece. Afinal, não há separação nítida entre ambos.

Curiosamente, no imaginário da humanidade parece não haver continentes mais nítidos e personalizados que a Europa e a Ásia. Entra aqui o lado humano: cultural, histórico, racial e político. Se alienígenas se aproximassem da Terra sem nada saber da nossa civilização, não veriam nenhuma diferença entre Europa e Ásia: vê-las-iam como uma única formação de natureza continental, a maior do orbe.

A fronteira básica entre Ásia e Europa é constituída pelos Montes Urais — que fronteirizam Rússia Européia e Sibéria — e pelos mares interiores, Mediterrâneo e Negro. A Europa é às vezes classificada como uma gigantesca península projetada pela Ásia. Mas perguntem a um europeu se ele se considera asiático.

O caso da América, ou Américas, é diferente. Normalmente são considerados dois blocos continentais facilmente reconhecíveis: América do Sul e América do Norte. Mas desde já surge um sério problema: o que fazer então com a América Central? Já vi falarem em três continentes, e de fato a própria nomenclatura sugere isto. Assim a América Central é elencada como um mini-continente que faz uma ponte entre as duas Américas maiores.

Na verdade trata-se de um grande istmo, hoje cortado pelo Canal do Panamá, e onde existem sete pequenas nações: Panamá, Costa Rica, Honduras, El Salvador, Guatemala, Nicarágua e Belice.

Já o Novíssimo Continente resume-se — em sua parte continental, perdoem a redundância — à Austrália, que em sua área de 7.692.024 km2, é às vezes chamada, a meu ver inadequadamente, de ilha-continente. Não creio que os australianos considerem seu grande país uma ilha; é sem dúvida um continente completo.

A noção de “partes do mundo” confunde-se com a de “continente”. Há uma tradicional classificação das partes do mundo que as considera como cinco: América, Europa, Ásia, África e Oceânia, esta última reunindo Austrália e os incontáveis arquipélagos que salpicam o Oceano Pacífico. Esta divisão ignora a Antártida ou Antártica, talvez por não se tratar de continente habitado, a não ser por bases científicas.

De fato, o continente ao redor do Pólo Sul, descoberto em 1820 por Nathaniel Palmer, é bastante problemático, por estar coberto de gelo. A rigor não é “terra emersa”. Sua área é de aproximadamente 14 milhões de km2. (*)

Fenômeno semelhante ocorre com a Groenlândia, situada nas proximidades da América do Norte e que, com 2.166.086 km2 (portanto muito menor que a Austrália), pode, com um pouco de boa vontade, ser considerada o menor dos continentes. Ela também é coberta por imensa geleira. Como será no futuro, em decorrência do efeito estufa, é uma incógnita.

Há, sim, algumas outras subdivisões importantes na repartição das terras emersas. O Novo Continente, por exemplo, afora os dois grandes blocos, apresenta, como eu disse, a América Central; só que esta tem a parte continental (a “ponte”) e a parte insular, conhecida como Antilhas (ou Caribe). As Antilhas se subdividem em: Grandes Antilhas, Pequenas Antilhas (com as ilhas de Sotavento e de Barlavento), as Bahamas ou Lucaias, e as Bermudas.

Na região ártica as Américas terminam com um gigantesco arquipélago (que incluí a imensa Terra de Baffin) e o mini-continente da Groenlândia.

A Ásia prolonga-se pela Insulíndia, um mega-arquipélago que inclui a Indonésia e as Filipinas e que se estende do Índico ao Pacífico. A Insulíndia pode ser tomada á parte da Oceania, um conjunto de arquipélagos que inclui a Polinésia, a Melanésia, a Micronésia e as Ilhas Hawaí, além da Nova Zelândia.

Quanto às águas — que ocupam aproximadamente dois terços dos 510 milhões de km2 da superfície terrestre — sua divisão é bem mais simples. Os oceanos — as maiores massas de água — não são menos do que três (Atlântico, Pacífico e Índico) e nem mais do que cinco (se considerados os dois oceanos “glaciais”: o Ártico e o Antártico). Sucede que, se o Oceano Ártico ainda é bem destacado dos outros, o Antártico, em volta do continente austral, é totalmente aberto e, a não ser pela temperatura da água, não se distingue da parte sul dos oceanos Índico, Atlântico e Pacífico.

Um caso especial é o “Mare Nostrum” dos romanos, o Mediterrâneo, situado entre Europa, África e Ásia e que, por seu tamanho, pode ser considerado um oceano de bolso. O Mar Negro é o seu apêndice ou complemento.

Este é o aspecto atual do mundo. A Geologia, porém, nos ensina que as conformações de continentes, ilhas, mares e oceanos mudou muito ao longo de centenas de milhões de anos.

APÊNDICE

(*) números aproximados

Europa.......................................................10.180.000 km2

Ásia........................................................... 44.482.000

América do Sul......................................... 17.700.000

América do Norte...................................... 23.473.000

América Central............................................. 540.000

África......................................................... 30.221.532

Austrália.................................................... 7.692.024

Oceânia (sem Austrália).............................. 1.208.000

Groenlândia.................................................. 2.166.086

Antártida ou Antártica.................................14.000.000

Oceano Atlântico....................................... 106.200.000

Oceano Pacífico......................................... 180.000.000

Oceano Índico............................................. 74.000.000

Oceano Glacial Ártico................................. 13.000.000

Oceano Glacial Antártico............................ 20.327.000

Mar Mediterrâneo........................................... 2.500.000

Mar Negro......................................................... 436.400